Durante la década de 1960, la NASA había planteado una serie de proyectos sobre vehículos espaciales reutilizables para reemplazar los sistemas de uso único como el Proyecto Mercury, el Proyecto Gemini y el Programa Apolo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) también tenía interés en sistemas más pequeños con mayor maniobrabilidad, y estaba realizando su propio proyecto de avión espacial, llamado X-20 Dyna-Soar, por lo que ambos equipos trabajaron juntos.
En la segunda mitad de la década de los 60, el esfuerzo para mejorar el Apolo se estaba diluyendo, y la NASA empezó a trabajar en el siguiente paso del programa espacial. Se proyectó un ambicioso programa que contemplaba el desarrollo de una enorme estación espacial, que se lanzaría con grandes cohetes y sería mantenida por un "transbordador espacial" reutilizable, el cual a su vez sería capaz de dar servicio a una colonia lunar permanente y, eventualmente, transportar personas a Marte.Sin embargo la realidad fue otra, ya que el presupuesto de la NASA disminuyó rápidamente. En lugar de retroceder y reorganizar su futuro en función de su nueva situación económica, la agencia intentó salvar tanto como fuera posible de sus proyectos. Se descartó la misión a Marte, pero tanto la estación espacial como el transbordador todavía estaban en pie. Finalmente sólo se pudo salvar uno de ellos, que por razones económicas y logísticas fue el transbordador, ya que sin ese sistema no se podría construir una estación espacial.
Se propusieron una gran variedad de diseños, muchos de ellos complejos. Maxime Faget, diseñador de la cápsula del Mercury, entre otros, creó el "DC-3"; un pequeño avión capaz de llevar una carga de 9.000 kg y cuatro tripulantes, aunque con maniobrabilidad limitada. El DC-3 se constituyó en la plataforma básica con la que se compararían los demás diseños
Kliper
Kliper (en ruso: Клипер; en español: clíper) es la nueva generación de transbordadores de bajo coste reutilizables, desarrollados por la compañía rusa NPO Energía, responsable del proyecto Buran, constructores del Soyuz y los Progress, los "caballos de carga" de la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés).El Kliper es un nuevo concepto ideado para hacer más cómodos los trayectos hacia la ISS y poder llevar a las tripulaciones a un bajo coste; la idea deriva de la evolución del programa Soyuz, pero recoge conceptos usados por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en el desarrollo del fallido Proyecto Hermes, como serían la capacidad de maniobra en órbita y también durante la reentrada, gracias a un módulo de propulsión y a sus pequeñas alas.
El transbordador Kliper, al igual que el Hermes, se basa en crear una aeronave reutilizable que sirva para el envío a muy bajo coste, compartiendo características comunes: los motores de inserción orbital son desechables y el lanzamiento se haría sobre un lanzador estándar (bien mediante lanzadores Ariane 5 o la familia de lanzadores Soyuz). Debido a la inminente entrada en servicio de la cápsula Automated Transfer Vehicle (ATV) de la ESA para el reabasteciemiento de la ISS, estas tareas no han sido consideradas en el diseño del Kliper, permitiendo que el tamaño de la nave no llegue a superar el de un microbús, pudiendo albergar durante varios días a una tripulación de seis personas, según los diseños preliminares presentados en público.
Otra de sus características es la capacidad de permanencia en el espacio por un periodo entre seis y doce meses para sustituir a las cápsulas soyuz como bote salvavidas en la ISS.
Sus medidas son:
- Largo: 11,5 m
- Diámetro: 3 m
- Envergadura: 7,5 m
- Volumen total de cabina: 20 m³
- Carga útil máxima: 700 kg
- Peso: 14,5 t
El proyecto presentaba una aerodinámica muy mejorada que permitía reducir considerablemente la fuerza g a la que son sometidos los tripulantes. Además ofrecía una zona para el aseo personal y un módulo para el acoplamiento a la ISS.
Otra de las ventajas del transbordador ruso es su capacidad de reutilización a menor coste. El Kliper está pensado para unas 40 reutilizaciones, frente a las 100 de los modelos estadounidenses. Esto lo hace menos reutilizable, pero sin embargo ofrece unos costes de producción por unidad muy inferiores al modelo de EE.UU., debido a la "austeridad" del Kliper, que carece de impulsor propio, zona de carga, y depósitos de combustible y, al contrario que el transbordador estadounidense, tendrá paneles solares para la captación de energía como sus hermanos del programa Soyuz, según los diseños publicados por NPO Energía.
Problemas de financiación
A finales del 2005, la Agencia Espacial Rusa ofreció el proyecto a la ESA y esta acogió el ofrecimiento con moderado optimismo. En octubre de 2005 ofreció participar a las autoridades espaciales japonesas con el fin de crear una alianza donde Rusia aportaría sus grandes conocimientos espaciales y las otras dos agencias sus recursos económicos.Sin embargo los europeos anunciaron a principios de 2006 su rechazo momentáneo al proyecto por encontrar el proyecto no demasiado maduro, poco definido el papel de la colaboración europea y la incertudumbre reinante en aquel momento sobre el futuro de la ISS.
Japón informó, pese a todo, que estudiaría la oferta; mientras Rusia anunciaba que el contratista del Kliper sería escogido el 3 de febrero de 2006. Sin embargo, problemas con las facturas retrasaron la elección en diversas ocasiones hasta que finalmente fue cancelado el 18 de julio.
En su lugar, la Agencia Espacial Rusa y la Agencia Espacial Europea acordaron colaborar en un nuevo proyecto que partiría del diseño de la Soyuz, llamado ACTS.
La empresa Energía ha anunciado que intentará buscar financiación privada para desarrollar el Kliper, pero reconoce que sin financiación pública será difícil que el proyecto salga adelante.
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